Donnez-moi une machine à écrire, une rame de papier et je conquerrai le monde.
L’Ecrivain – Yasmina Khadra
Pierre, argile, métaux étaient nos moyens de communication primaires, puis vinrent les peaux telles que le parchemin et le papyrus. Toutefois, ces matériaux étant chers et compliqués à manipuler, il fallait trouver un moyen plus pratique et abordable de faire passer les idées. C’est en 105 après J.-C. que l’on voit apparaître les prémices du papier, invention attribuée aux Chinois : les chroniques de l’époque racontent qu’un dignitaire de la cour impériale, Tsai Lun, a inventé le moyen de le fabriquer à partir de chutes de tissus usagés. Mais l’histoire du papier est celle d’une innovation convergente, dans laquelle différentes technologies et matériaux ont été adoptés dans différentes parties du monde afin de disposer d’un matériau indispensable à la diffusion des idées dans la vie quotidienne. Les supports, d’abord d’écriture puis d’impression, font partie de l’histoire de l’humanité depuis le tout premier instant, depuis que l’être humain a ressenti le besoin de fixer ses pensées.
Les origines de la fabrication du papier
La légende raconte que le secret de la fabrication du papier a été apporté d’Orient en Occident par les Arabes après leur victoire contre les Chinois lors de la bataille de Talas (actuel Kirghizistan). Ils répandent alors ce savoir-faire dans tout le monde musulman qui s’étend alors jusqu’en Espagne, premier pays européen à produire du papier. Dès le XIIIe siècle, le papier est confectionné à partir de lin et de chanvre, et les papetiers mettent au point des procédés de fabrication qui rendent le papier résistant au temps et d’excellente qualité, au point qu’il devient le principal matériau d’écriture, remplaçant le parchemin, plus cher et difficile à trouver. C’est également à cette époque qu’ont été mis au point plusieurs évolutions majeures. En premier lieu, le filigrane, qui permet d’insérer des éléments graphiques dans le papier visibles en transparence. En outre, la découverte de la pile hydraulique à plusieurs marteaux se substituant au mortier actionné à la main, permet d’obtenir des fibres plus homogènes. Enfin, l’introduction du collage superficiel de la feuille avec de la gélatine animale, améliore les qualités d’écriture et de résistance.
Dans la seconde moitié du XVe siècle, Johannes Gutenberg invente l’imprimerie à caractères mobiles. Cette invention et, parallèlement, l’intensification de la production de papier dans divers centres européens ont permis d’augmenter la production de livres, diffusant ainsi la culture écrite. Il faut néanmoins attendre le XIXe siècle pour voir arriver une véritable industrialisation des processus de production et l’apparition du papier à base de pâte de bois.
Innovation et croissance
Tout au long des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, l’industrie européenne de l’imprimerie s’est développée et a évolué, influençant de plus en plus de personnes dans la société. En 1710, le peintre et graveur allemand Jakob Christof Le Blon a réalisé la première gravure multicolore. Cette technique a contribué à jeter les bases de l’impression couleur moderne. En outre, la lithographie, qui reste une technique d’impression dominante aujourd’hui (bien que plus raffinée), a été inventée en 1796.
Au cours de la révolution industrielle, l’imprimerie est devenue une industrie moderne et de plus en plus performante. Par exemple, la première presse à imprimer utilisant un cadre en fer (plutôt qu’en bois) a été construite dans les années 1800. Cette presse à imprimer était plus rapide, plus durable et pouvait imprimer des feuilles plus grandes. L’invention en 1812 par Friedrich Gottlob Koenig et Andreas Friedrich Bauer de la première presse à cylindre en fer n’est pas loin derrière. Puis, en 1843, la première presse lithographique rotative a été inventée à New York. Cette dernière plaçait les caractères sur un cylindre rotatif au lieu d’une plaque plate, ce qui accélérait considérablement le processus d’impression. En 1890, l’entreprise Bibby, Baron and Sons construit la première presse d’impression flexographique.
Modernisation de l’imprimerie
Les nombreuses inventions et révolutions importantes des siècles précédents ont fait en sorte que l’industrie de l’imprimerie en Europe a commencé le 20e siècle comme une industrie dominante et en pleine croissance. Mais la révolution n’était pas encore terminée. La première presse lithographique offset pour l’impression sur papier a été créée en 1903 et, en 1923, la première presse Iris à quatre couleurs a été lancée et utilisée pour l’impression des billets de banque. De nombreux autres fabricants de machines qui ont vu le jour à cette époque existent encore aujourd’hui. Au cours de la première moitié du XXe siècle, les produits imprimés, tels que les cartes de vœux, les livres de poche et les magazines, sont devenus de plus en plus populaires sur le plan commercial, soutenant ainsi une industrie en plein essor.
À la fin du XXe siècle, l’imprimerie était à l’aube d’une autre révolution : la numérisation. En 1975, les premières imprimantes laser ont été introduites. Au début, leur coût était très élevé, mais dans les années qui ont suivi, il est devenu moins prohibitif. En 1985, la publication assistée par ordinateur a vu le jour, ce qui allait encore révolutionner le secteur de l’impression en rendant la création de contenu plus accessible et plus abordable.
L’industrie de l’imprimerie en Europe est au cœur d’une révolution numérique : l’industrie 4.0. Dans ce nouveau contexte, elle a prouvé qu’elle était adaptable, innovante, moderne, compétitive et prête à rester dans un monde numérique. Aujourd’hui, l’industrie de l’impression incarne à la fois le traditionnel et le moderne, en utilisant des techniques d’impression traditionnelles soutenues par la technologie et les flux de travail numériques, ainsi que de nouvelles techniques telles que l’impression numérique. La technologie des presses d’impression plus traditionnelles (c’est-à-dire offset et flexo) continue de s’améliorer d’année en année, tandis que la technologie des nouveaux procédés comme l’impression numérique évolue plus vite que les entreprises ne peuvent fabriquer de machines. L’industrie du papier – et concomitamment celle de l’imprimerie – ne cesse donc de d’évoluer et doit dorénavant faire face à de nouveaux défis tels que la prise en compte des enjeux environnementaux.
